Sono un gruppo di pappagalli del Nuovo Mondo dalla coda lunga e spesso colorati appartenenti alla tribù Arini. Sono popolari in avicoltura o come pappagalli da compagnia, anche se ci sono preoccupazioni sulla protezione di diverse specie in natura.

Dei molti generi diversi di Psittacidae (veri pappagalli), sei sono classificati come Ara: Ara, Anodorhynchus, Cyanopsitta, Primolius, Orthopsittaca e Diopsittaca. In precedenza, i membri del genere Primolius venivano collocati a Propyrrhura, ma il primo è corretto secondo le regole dell’ICZN.[2] Inoltre, il parrocchetto dal becco grosso correlato, simile ad un ara, viene talvolta chiamato „ara“, sebbene filogeneticamente non sia considerato un araart. Gli Ara sono originari dell’America Centrale e del Nord America (solo Messico), del Sud America e dell’ex Caraibi. La maggior parte delle specie sono associate alle foreste, ma altre preferiscono habitat simili a foreste o savane.[3]

Becchi relativamente più grandi, code lunghe e aree mediali chiare e relativamente glabre (macchie sul viso) distinguono gli Ara dagli altri pappagalli. A volte la macchia facciale è più piccola in alcune specie e limitata a una macchia gialla attorno agli occhi e a una seconda macchia vicino alla base del becco nei membri del genere Anodorhynchus. Il motivo delle piume facciali di un’ara è unico come un’impronta digitale.[4]

Gli Ara più grandi sono il Giacinto, il Buffon (Great Green) e l’Ara dalle ali verdi. Sebbene siano ancora pappagalli relativamente grandi, i mini-ara dei generi Cyanopsitta, Orthopsittaca e Primolius sono significativamente più piccoli dei membri di Anodorhynchus e Ara. Il membro più piccolo della famiglia, l’ara dalle spalle rosse, non è più grande di alcuni parrocchetti del genere Aratinga.[3]

Nutrizione e leccatura dell’argilla
Ara e Mehlamazon meridionali su una leccata di argilla nella Riserva Nazionale di Tambopata, Perù
Gli Ara si nutrono di una varietà di alimenti, tra cui semi, noci, frutta, frutti di palma, foglie, fiori e steli. Le verdure sicure includono asparagi, barbabietole, peperoni, broccoli, arachidi, carote, mais sulla pannocchia, foglie di tarassaco, cavoli, peperoni, spinaci, patate dolci, pomodori e zucchine. Le specie selvatiche possono migrare ampiamente alla ricerca di cibo disponibile stagionalmente, per oltre 100 km (62 miglia) verso alcune delle specie più grandi come Ara araurana (Bara blu e gialla) e Ara ambigua (Ara del Grande Soldato).

Si dice che alcuni alimenti che gli Ara mangiano in natura in alcune regioni contengano sostanze tossiche o corrosive che possono digerire. Si pensa che pappagalli e are nel bacino amazzonico mangino l’argilla proveniente dalle rive dei fiumi esposte per neutralizzare queste tossine.13] Nell’Amazzonia occidentale, centinaia di Ara e altri pappagalli scendono quasi ogni giorno sulle rive esposte dei fiumi –, tranne nei giorni di pioggia – per mangiare l’argilla [14].[15] Donald Brightsmith, ricercatore capo della Macaw Society presso il Tambopata Research Center (TRC) in Perù, ha studiato il comportamento alimentare con l’argilla dei pappagalli sulle leccate di argilla in Perù. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che i terreni che gli Ara mangiano alle leccate di argilla non hanno una maggiore capacità di scambio cationico (capacità di assorbire le tossine) rispetto alle aree inutilizzate delle leccate di argilla [16] e quindi i pappagalli non possono utilizzare l’argilla per neutralizzare i veleni alimentari ingeriti.

Piuttosto, gli Ara e altre specie animali e di uccelli preferiscono l’argilla con un contenuto di sodio più elevato.[17] Il sodio è un elemento vitale raro in ambienti a più di 100 chilometri dal mare.[18] La distribuzione delle leccate di argilla in Sud America supporta ulteriormente questa ipotesi. – per le leccate di argilla più grandi e ricche di specie si trovano sul lato occidentale del bacino amazzonico, lontano dalle influenze oceaniche.[19] Gli aerosol marini arricchiti di sale (NaCl) sono la principale fonte di sodio nell’ambiente vicino alla costa e diminuiscono drasticamente nell’entroterra.

Relazione con le persone
Aras e le sue piume hanno attirato l’attenzione delle persone nel corso della storia, soprattutto nelle civiltà precolombiane come Inca, Wari‘ e Nazca. Le piume di Ara erano molto ricercate per i loro colori vivaci e venivano acquisite attraverso la caccia e il commercio.[.22] Le piume venivano spesso usate come gioielli e venivano trovate sia nei luoghi cerimoniali che in quelli di sepoltura. I tessitori sudamericani hanno utilizzato le loro piume per creare una gamma di tessuti, in particolare pannelli di piume e gonne araldiche.